Ансамбль был создан Джоном Лайдоном после разрыва с Sex Pistols во время американского турне зимой 1978 года. Бросив свое знаменитое «Ever get feeling that you’ve been cheated?» после исполнения «No Fun» на бис во время одного из концертов, он ушел со сцены, ознаменовав свой уход из коллектива. Лайдон к тому времени уже тяготился рамками стиля Sex Pistols и намеревался исполнять совершенно другую музыку. По его признанию, он хотел, чтобы «Sex Pistols были концом рок-н-ролла, которым, по его мнению, Sex Pistols и стали, однако, публика этот посыл не восприняла, будучи по большей части стадом маразматичных животных».[2] Расставшись с Sex Pistols, Роттен какое-то время он провел на Ямайке среди друзей-музыкантов, чтобы прийти в себя и понять, что делать дальше. Роттен неоднократно высказывался в своей любви к ямайской музыке регги и даб, что породило слухи о том, что он собирается выпустить сингл в стиле регги.[3] На самом деле, на Ямайке Роттен был близок к тому, чтобы стать вокалистом группы Devo, двое музыкантов которой (Марк Мазерсбау и Боб Касале) находились в том же отеле, что и он. Инициатором такого хода был гендиректор Virgin Records Ричард Бренсон, предложивший им взять Роттена в качестве вокалиста, пользуясь их нетрезвостью от марихуаны, которую он же им и предложил выкурить. Оценив всю ситуацию, музыканты отклонили предложение.[4] Вернувшись в Лондон, Лайдон остановился в своей новой квартире в районе Челси и занялся подбором и прослушиванием музыкантов. Он также дал свое первое интервью после разрыва с Sex Pistols британскому телевидению, согласившись ответить на вопросы своей давней знакомой телеведущей Джанет Стрит-Портер. В интервью он заявил, что начать записываться с новой группой ему мешает Малькольм Макларен[3], с которым он в то время разбирался в суде по целому ряду вопросов, в том числе относительно права использовать своей творческий псевдоним — Джонни Роттен. Лайдон в итоге выиграл суд и приступил к созданию новой группы. Первым кандидатом был его давний друг — Джон Вордл, переименовавший себя в «Джа Воббла» из-за своей любви к реггей и дабу. Воббл взял на себя обязанности бас-гитариста, хотя на инструменте играть ещё толком не умел. Лидер-гитаристом стал ещё один знакомый — Кейт Левин, с которым Лайдон познакомился, когда Левин играл в The Clash.
Всех троих объединяла страстная любовь к дабу — ответвлению реггей — сфокусированному на ремиксах, выдвигающих на передний план партии баса, ударных и различные звуковые эффекты. Барабанщик — простой канадский студент — был найден по объявлению. Название ансамбля было взято из романа Мюриэл Спарк «The Public Image» (Публичный образ). Приставка «Limited» (т.е. общество с ограниченной ответственностью) в свою очередь указывала на желание музыкантов быть не просто группой, а компанией, занимающейся производством музыки, кинофильмов и видео-арта. Свою идеологию музыканты наиболее ярко представили в интервью Тому Снайдеру в 1980 году, надолго запомнившееся как самому Снайдеру, так и зрителям[2]. Стоит заметить, что группа была действительно зарегистрирована как настоящая компания во избежание дальнейших проблем с индустрией, памятуя о горьком опыте Роттена с Маклареном.
